Die typische Optik signalisiert es unmissverständlich: Der PPA-2 ist Bestandteil der ambitionierten Top-Serie Alchemy. Deren DAC/Verstärker-Kombination DDP-2/DPA-2 hatte mich bereits Ende letzten Jahres durchweg überzeugt, weswegen die Erwartungen an den ergänzenden Phono Preamplifier sehr hoch gesteckt waren. Wie die beiden genannten Komponenten ist auch der Elac PPA-2 das geistige Kind des Entwicklers Peter Madnick. Der erfahrene Ingenieur führte über drei Jahrzehnte lang die Firma Audio Alchemy durch kommerziell teilweise sehr stürmische Gewässer. Dieser Wellengang beruhigte sich 2017, als Elac die Company mitsamt ihren Entwicklern aufkaufte. Audio Alchemy hatte zwar vorrangig im Feld des Digital Audio durch D/A-Wandler und Signalprozessoren für Furore gesorgt, verfügte aber zugleich über großes Know-how im Analog-Bereich, wie es für hochwertige Digital-Konverter zwingend erforderlich ist. Ferner bot man klassische Endstufen und auch Phono-Vorverstärker an.

Der Elac Alchemy PPA-2 fußt auf einem direkten Audio-Alchemy-Vorläufer namens PPA-1, der 2015 erstmals auf dem Markt kam. Auf dieser Grundlage wurde weiter gefeilt, optimiert und der Nachfolger an die Bedürfnisse von Elac angepasst. Gemäß der neu gestalteten Design-Linie der Alchemy-Serie befindet sich die Elektronik in einem flachen, für eine Phono-Vorstufe ungewohnt breiten Gehäuse von 44,5 Zentimetern, das zudem in der Tiefe mit 38 Zentimetern viel Raum beansprucht. Diese ausladende Formatierung birgt konstruktive Vorteile: So kann die potente geregelte Stromversorgung via Linear-Netzteil mit einem exklusiv für das Gerät gefertigten Ringkerntransformator maximal weit von der überaus sensitiven Verstärkerelektronik platziert werden. Zusätzlich hat man ein trennendes Stahlblech verbaut. Beides dient dem Ziel, Brumm- oder Hochfrequenzstörungen zu unterbinden. Verschiedene Filterstufen unterstützen diese Maßnahmen zusätzlich.

Die Gemeinsamkeiten mit den anderen Alchemy-Geräten enden nicht beim Gehäuse mit seiner markant gefugten Aluminium-Frontplatte, den leichtgängigen Tipp-Tasten und einem kontraststarken OLED-Display. Vielmehr finden sich auch bei diesem Phono-Preamplifier die technischen Überzeugungen von Peter Madnick konsequent wieder. So ist die Schaltung vollsymmetrisch und diskret aufgebaut; in der Eingangsstufe agieren FETs, in der Treiberstufe MOSFETs. Im Signalweg kommen keinerlei integrierte Schaltungen zum Einsatz, denen ein klangdegradierendes Erhalten nachgesagt wird. Metallfilmwiderstände niedrigster Toleranz und selektierte Polypropylen-Kondensatoren schaffen die Grundlage für eine außerordentlich genaue RIAA-Entzerrung, die mit einer Abweichung von ± 0,2 dB extrem nahe an der Ideallinie verläuft.

Auf der Frontpartie bietet der PPA-2 weitere Funktionen an: Mit »1&2« wechselt man die Eingänge. Die Mute-Taste schaltet das Gerät temporär stumm. Der Schalter Mono ist hilfreich, um Kanalungleichheiten auf die Spur zu kommen oder Mono-Schallplatten auf ideale Art abspielen. Der Gain-Switch ermöglicht eine Pegelerhöhung von +18 dB und ist somit obligatorisch bei Verwendung von MC-Tonabnehmern. Zu guter Letzt bekämpft ein Rumpelfilter (»High Pass«) tieffrequente Störgeräusche. Sämtliche Schaltvorgänge laufen allesamt über hermetisch gekapselte, selbst verriegelnde Goldrelais – diese Methode reduziert die Kontaktwiderstände und gewährleistet gleichsam eine sichere Verbindung bei potentiell höchster Lebensdauer. Die Schaltvorgänge und das Display werden zwar von einem Mikroprozessor kontrolliert, jedoch schaltet sich dieser immer nur auf Tastendruck ein und nimmt sich selbst aus dem Signalweg, sobald er nicht mehr angefordert wird. Analogpuristen können also entspannt ausatmen und sich der ausgezeichneten Klangqualität des Geräts widmen. Denn eine solche liefert der PPA-2 ohne Wenn und Aber.

Transparenz + Dynamik

Schon mit dem Tonabnehmer Audio Technica AT-150MLX am TR 800-Tonarm meines geschätzten Transrotor Dark Star macht Elacs Alchemy-Vorverstärker über seinen MM-Eingang viel Freude: Bei »Blue Impulse« des Masuru Imada Trio+2 vom Album »Green Caterpillar« aus dem Three-Blind-Mice-Repertoire eröffnen impressionistische Piano-Tonfolgen den Titel. Rauschen oder Störgeräusche sind dabei nicht einmal im Ansatz zu erahnen. Es herrscht diesbezüglich große Ruhe. Danach treiben Bassist und Schlagzeuger die Komposition unerbittlich an und interpretieren die Idee von »Begleitfunktion« sehr frei. Jeweils strikt dem linken beziehungsweise rechten Kanal zugewiesen, sind sie auch solistisch sehr aktiv, sodass sich zusammen mit Pianist Imada drei sehr interessante Darbietungen zur Hörverfolgung anbieten. Bei einem minder guten Phono-Preamp endet dieser Versuch in Frustration, weil die Entwirrung diesen überfordert. Hier jedoch bleiben alle Optionen zur Fokussierung offen, weil der Elac beides kann: das Klangbild extrem sauber auflösen und nichts unterschlagen, aber gleichsam den behänden Klavierfiguren sowie den unerbittlichen dynamischen Impulsen der Rhythmusgruppe nachgehen. Letztere stellt er mit entsprechender Wucht, aber eben auch erforderlicher Beweglichkeit dar. Der Kontrabass schnalzt und ploppt und grummelt, während die Drums mit glockenklarem Beckenklang strahlen und die Tieftonpotenz des PPA-2 über die kraftvollen Kick-Drum-Tritte ausloten. Der erste Eindruck: Das klingt alles schon sehr, sehr gut.

Wieviel mehr geht noch bei Nutzung eines Abtastsystems in Moving-Coil-Bauweise, für die der symmetrisch aufgebaute Elac-Vorverstärker ja idealtypisch geeignet ist? Hier bewährt sich der schnell wechselbare Tonkopfträger des Transrotor-Arms, der flugs ein klassisches AT-33ev verabreicht bekommt. Dessen empfohlene Lastimpedanz liegt laut Hersteller Audio Technica bei der etwas vagen Angabe von >100 Ohm. Es galt also mindestens 101 Ohm an den beiden hochsensitiven rückwärtigen Leiterplastik-Trimmpotentiometer einzustellen und am vorderseitigen Display abzulesen. 112 Ohm erschienen mir ein guter Startpunkt. Eine entspannte Grundhaltung erwies sich hierbei als hilfreich, weil die Regler sehr feinfühlig reagieren. Das genaue Treffen der avisierten Werte glückte nicht im ersten Anlauf – aber nach einigen Versuchen stellte sich der Wunschbetrag ein. Und zwar identisch auf beiden Kanälen! Das war der besonders kniffelige Teil…